經濟周期(又稱商業(yè)循環(huán))，是指經濟活動沿著經濟發(fā)展的總體趨勢所經歷的有規(guī)律的擴張和收縮。關于經濟周期形成的原因，存在著的理論解釋有：

　　(1)外部因素理論

　　外部因素理論認為，經濟周期的根源在于經濟制度之外的某些事物的波動――太陽黑子、星象、戰(zhàn)爭、革命、政治事件、金礦的發(fā)現(xiàn)、人口和移民的增長、新疆域和新資源的發(fā)現(xiàn)、科學發(fā)明和技術進步，等等。如太陽黑子論認為太陽黑子周期性地造成惡劣的氣候.使農業(yè)收成不好，影響了工商業(yè)，從而使整個經濟周期性地出現(xiàn)衰退。

　　(2)純貨幣理論

　　這種理論認為，經濟周期純粹是一種貨幣現(xiàn)象，貨幣數(shù)量的增減是經濟發(fā)生波動的唯一原因。所有具有現(xiàn)代銀行體系的國家，其貨幣供給都是有彈性的，可以膨脹和收縮。經濟周期波動是銀行體系交替地擴張和緊縮信用所造成的。當銀行體系降低利率、放寬信貸時就會引起生產的擴張與收入的增加，這又會進一步促進信用擴大。但是信用不能無限地擴大，當高漲階段后期銀行體系被迫緊縮信用時，就會引起生產下降，危機爆發(fā)，并繼之出現(xiàn)累積性衰退。即使沒有其他原因存在，貨幣供給的變動也足以形成經濟周期。

　　(3)投資過度理論

　　這種理論主要強調了經濟周期的根源在于生產結構的不平衡，尤其是資本品和消費品生產之間的不平衡。人們把當期收入分成儲蓄和消費兩部分。消費的部分直接購買消費品。儲蓄的部分則進入資本市場，通過銀行、保險公司、證券等各種金融機構到達各企業(yè)經營者手中，被投入到資本品購買和生產之中，這一過程就是投資。如果利率政策有利于投資。則投資的增加首先引起對資本品需求的增加以及資本品價格的上升，這樣就更加刺激了投資的增加，形成了繁榮。但是這種資本品生產的增長要以消費品生產下降為代價，從而導致生產結構的失調。當經濟擴張發(fā)展到一定程度之后。整個生產結構已處于嚴重的頭重腳輕狀態(tài)，于是經濟衰退不可避免地發(fā)生了。

　　(4)消費不足理論

　　消費不足理論一直被用來解釋經濟周期的收縮階段，即衰退或蕭條的重復發(fā)生。這種理論把蕭條產生的原因歸結為消費不足，認為經濟中出現(xiàn)蕭條是因為社會對消費品的需求趕不上消費品的增長。強調消費不足是由于人們過度儲蓄從而使其對消費品的需求大大減少。當儲蓄投資于生產過程時，不管數(shù)量大還是小，遲早總要引起麻煩，帶來經濟的崩潰和蕭條。消費不足理論的一個重要結論是，一個國家生產力的增長率應當同消費者收入的增長率保持一致，以保證人們能夠購買那些將要生產出來的更多的商品。這一思想對于當今國家的財政貨幣政策仍然有影響。

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